Un módulo de aterrizaje robótico llamado Athena descendió finalmente a la superficie de la Luna, lo que supone el segundo alunizaje de una empresa estadounidense esta semana. Sin embargo, por el momento se desconoce la orientación del módulo de aterrizaje.

Intuitive Machines, con sede en Houston, que el año pasado se convirtió en la primera empresa del sector privado en aterrizar un vehículo en la Luna, dijo que se esperaba que su nave Athena tocase la superficie alrededor de las 11:31 a.m. CT (12:31 p.m. ET) del jueves.

La compañía confirmó que Athena estaba en la Luna y que el control de la misión se estaba comunicando con el módulo de alunizaje durante una transmisión en directo del evento, copresentada por la NASA e Intuitive Machines.

“El equipo está llevando a cabo el proceso de apagar los sistemas que no son necesarios”, dijo Josh Marshall, director de comunicaciones de Intuitive Machines. “Estamos trabajando para averiguar la orientación del vehículo, que es importante, porque esos son nuestros sistemas de antena que determinarán la cantidad de señal que vamos a tener, y en qué momento podemos empezar a bajar cosas como los datos de salud del vehículo y otras imágenes que nos pueden ayudar a confirmar”.

El vehículo también detecta el movimiento de la Luna, según Tim Crain, director de tecnología de Intuitive Machines.

“Estamos en la superficie. Vamos a evaluar”, dijo.

El CEO de Intuitive Machines, Steve Altemus, dijo que Athena utilizó maniobras de evasión para navegar, evitando “rocas más grandes que una bola de boliche”. También confirmó que el vehículo está intacto, proporciona datos y genera energía, pero no la suficiente, de ahí los esfuerzos de Intuitive Machines por apagar ciertos componentes para ahorrar energía.

“Tengo que decirles que no creemos que estemos en la actitud correcta en la superficie de la Luna todavía”, dijo Altemus durante una conferencia de prensa organizada por la empresa y la NASA. “De nuevo, aún no tengo todos los datos para decir exactamente dónde, cuál es la actitud del vehículo. Estamos recogiendo fotos y enviándolas, y vamos a recibir una imagen de la cámara del Lunar Reconnaissance Orbiter desde arriba, desde la órbita, y lo confirmaremos en los próximos días a medida que recibamos esos datos”.

Altemus dijo que el equipo trabajará en estrecha colaboración con la NASA para identificar los objetivos científicos de mayor prioridad.

“A continuación, determinaremos el perfil de la misión”, explicó. “Será fuera de lo esperado, porque no tendremos todo lo que habíamos pedido en cuanto a generación de energía, comunicaciones”.

Pero Altemus también dijo que cree que Athena ha logrado el éxito con el aterrizaje.

“Cada vez que envías una nave espacial a Florida para volar y acabas una semana después operando en la Luna, lo declaro un éxito”, dijo.

El módulo Athena, de 4,6 metros de altura, se unirá a un módulo de alunizaje desarrollado por otra empresa de Texas, Firefly Aerospace, de Cedar Park, un suburbio de Austin, en la superficie de la Luna. El vehículo Blue Ghost de Firefly aterrizó en posición vertical y segura a primera hora de la mañana del domingo.

Se espera que tanto Athena como Blue Ghost operen en la cara oculta de la Luna, pero las dos naves espaciales estarán situadas a unos 3.200 kilómetros de distancia, con Blue Ghost cerca del ecuador lunar y Athena situada cerca del polo sur, más cerca de lo que ningún astronauta o vehículo se ha aventurado antes.

Los alunizajes son hazañas extremadamente difíciles. Aproximadamente la mitad de los intentos, incluidos los de agencias espaciales gubernamentales y empresas comerciales, han acabado en fracaso.

A primera hora de la mañana del jueves, Athena completó un encendido de motor que lo puso en una trayectoria fuera de la órbita lunar y hacia la superficie, dijo Intutive Machines. A continuación, el módulo de aterrizaje comenzó a avanzar por inercia durante aproximadamente una hora. Más tarde emprendió el descenso final y comenzó a utilizar sensores y cámaras para navegar por el terreno plagado de cráteres.

Durante su descenso final, el vehículo perdió velocidad rápidamente, reduciendo su velocidad en unas 4.000 millas por hora (1.800 metros por segundo) antes de tocar el suelo.

El polo sur de la Luna se considera crucial para la carrera espacial moderna porque los científicos creen que alberga grandes reservas de hielo. El hielo podría convertirse en agua potable, aire respirable o incluso combustible de cohetes para misiones que se adentren en el cosmos.

Athena aterrizó en una meseta de 100 kilómetros de ancho llamada Mons Mouton, situada a unos 160 kilómetros del polo sur lunar.

Por el momento se desconoce la ubicación exacta del módulo de alunizaje Athena, pero Crain afirmó que el algoritmo de cartografía de cráteres y el software de navegación de la nave espacial funcionaron como se esperaba. Aunque puede que no esté dentro de la zona de aterrizaje de 164 metros (50 metros), sin duda está en Mons Mouton, dijo Crain.

Las imágenes del Lunar Reconnaissance Orbiter ayudarán al equipo a determinar más sobre la ubicación de Athena en los próximos días.

Mientras tanto, las cámaras del módulo de aterrizaje Athena, que se añadieron tras las lecciones aprendidas de la primera misión lunar de Intuitive Machines, IM-1, ayudarán al equipo a determinar la orientación del módulo de alunizaje, dijo Crain.

“Tenemos varias cámaras para elegir que nos ayudarán a visualizar el horizonte”, dijo. “Podemos obtener mucha información, realmente de la forma en que la humanidad lo ha hecho durante milenios, mirando al horizonte lejano, viendo la Tierra en el campo de visión. Con esa información, podremos confirmar la orientación”.

Athena se encuentra en una especie de misión de exploración. El vehículo utilizará un conjunto de equipos robóticos, incluidos un taladro, una tolva y un vehículo explorador, para recorrer la zona en busca de confirmación de la existencia de hielo en la región.

Se espera que el módulo de aterrizaje funcione durante 10 días antes de que la noche lunar lo sumerja en la oscuridad, inutilizando la nave.

Mientras tanto, la misión de Odin, una nave espacial perteneciente a la compañía minera de asteroides AstroForge que viajó con Athena al espacio antes de separarse por su cuenta, tuvo un final prematuro, según informó la compañía el jueves.

Odin intentaba viajar a un asteroide con la esperanza de que las cámaras de a bordo pudieran confirmar si la roca espacial está llena de platino, un valioso recurso que AstroForge espera recoger algún día y traer de vuelta a casa. Ahora, la empresa cree que la nave está dando tumbos y que sus posibilidades de recuperar la comunicación con Odin son mínimas, según ha anunciado AstroForge esta mañana en una publicación en X.

Una oportunidad de redención
Antes de que Intuitive Machines hiciera historia el año pasado, cuando su primer módulo de aterrizaje, Odysseus (u “Odie”, como lo llamaban sus empleados), aterrizó suavemente en la Luna, solo un puñado de programas espaciales gubernamentales habían logrado esa hazaña. Estados Unidos, China, la India, Japón y la antigua Unión Soviética pertenecían a ese exclusivo club.

Pero el viaje de Odie, que también se aventuró cerca de la región del polo sur, no fue perfecto. Antes del aterrizaje, los equipos de la misión descubrieron que el telémetro láser diseñado para ayudar a navegar por el terreno lunar y medir con precisión la altitud no estaba correctamente cableado.

Este error obligó a la empresa a depender de una carga útil experimental de la NASA, que casualmente se encontraba a bordo, como apoyo a la navegación para llegar a la superficie lunar.

Al final, Odie cayó de lado, dejando valiosas antenas de comunicaciones y paneles solares apuntando en direcciones inoportunas. Como resultado, Odie se apagó días antes de lo previsto.

Firefly aludió brevemente a la mala orientación de Odysseus durante la cobertura en vivo de su alunizaje esta semana, declarando que su módulo de aterrizaje Blue Ghost era el “primer vehículo comercial totalmente exitoso” en aterrizar en la Luna.

Sin embargo, las dos empresas se apoyan mutuamente.
Steve Altemus, CEO de Intuitive Machines, declaró a CNN en febrero: “El número de misiones a la Luna es ahora más emocionante que en cualquier otro momento de la historia. Dos empresas de Texas volando alunizajes que teóricamente estarán en la superficie al mismo tiempo operando diferentes misiones en la luna, eso es simplemente increíble para Estados Unidos”.

Firefly e Intuitive Machines son contratistas del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA. El programa CLPS pretende estimular a la industria privada para que desarrolle naves espaciales robóticas relativamente baratas que puedan explorar la superficie lunar antes de que la NASA envíe allí a sus astronautas a finales de esta década.

La misión Artemis III de la NASA tiene como objetivo alunizar por primera vez en más de cinco décadas a mediados de 2027.

La misión de Athena en la Luna
Horas después de aterrizar el jueves, se espera que el módulo Athena despliegue un rover llamado Mobile Autonomous Prospecting Platform (MAPP), construido por la empresa Lunar Outpost, con sede en Colorado. Este vehículo de cuatro ruedas y 22 libras (10 kilogramos) probará nuevos equipos de comunicaciones celulares, trabajará para crear un mapa tridimensional de la superficie lunar y tomará fotografías.

El vehículo también está diseñado para recoger una pequeña muestra de suelo. Y aunque la muestra, así como el rover MAPP, permanecerá en la Luna indefinidamente, la NASA ha acordado pagar US$ 1 para hacerse con la propiedad de la muestra. Se trata de un movimiento simbólico destinado a marcar la primera venta comercial de recursos espaciales.

El CEO de Lunar Outpost, Justin Cyrus, declaró a CNN que el dólar de la NASA es la única financiación gubernamental que recibirá la empresa para esta misión.

“Esta es nuestra primera oportunidad, y el hecho de que se trate de un rover financiado comercialmente con, literalmente, 1 dólar de la NASA… ya es un lugar bastante bueno para estar”, dijo Cyrus.

Tras el despegue del MAPP, el módulo de alunizaje Athena desplegará una tolva en miniatura, una nave espacial diseñada para alejarse del lugar de aterrizaje y explorar un cráter lunar en busca de agua. Intuitive Machines desarrolló este vehículo con financiación de la NASA.

Pero la principal carga útil a bordo de Athena es el taladro PRIME-1 de la NASA, diseñado para penetrar en la superficie lunar, buscar hielo y analizar el suelo a medida que avanza.

Si PRIME-1 logra localizar agua justo debajo de la superficie lunar, sería “extremadamente emocionante”, declaró esta semana a CNN Siegfried Eggl, profesor adjunto de Ingeniería Aeroespacial en la Universidad de Illinois Urbana-Champaign.

“Si el taladro encontrara un poco de material rico en agua justo (cerca de) la superficie, ese sería el mejor de los casos”, dijo Eggl, “porque significa que dondequiera que vayas en el polo sur, no tienes que bucear en cráteres, probablemente puedas extraer agua muy, muy rápidamente”.