Las aftas son de esas molestias tan comunes que uno termina naturalizándolas: una lastimadura blanca, redonda, con un borde colorado, que arde cada vez que pasa la lengua por encima o se roza con un pedazo de queso. En la enorme mayoría de los casos se resuelven solas en una semana o dos, sin tratamiento, sin dejar marca y sin mayores consecuencias. Pero la mucosa tiene memoria, y cuando empieza a repetirse o cambia de comportamiento conviene prestarle atención.

Por qué aparecen y por qué a veces vuelven sin aviso

Las úlceras se forman en la cara interna de las mejillas, debajo o encima de la lengua, en las encías, en el paladar blando o en el interior de los labios. Suelen mostrar un centro blanquecino, gris o amarillento rodeado de un halo rojizo y, en algunos casos, aparecen precedidas por un ardor o un hormigueo que ya anticipa lo que viene. Un dato clave para no confundirlas con otra cosa: a diferencia del herpes labial, no salen sobre la superficie del labio y no se contagian.

Entre los desencadenantes más documentados están los traumatismos locales: morderse la mejilla, un cepillado demasiado agresivo, el roce con un aparato de ortodoncia o con una prótesis mal ajustada, o una quemadura con el café de las once. El estrés, el cansancio y los cambios hormonales asociados a la menstruación o el embarazo también aparecen como gatillos. Y la alimentación pesa: las carencias de hierro, ácido fólico, zinc, vitaminas del complejo B y vitamina D están entre los factores repetidamente señalados.

Un metaanálisis publicado en 2024 en la revista BMC Oral Health encontró que las personas con aftas recurrentes registraban con mayor frecuencia déficit de vitamina B12, bajas reservas de hierro medidas por ferritina y niveles reducidos de hemoglobina. Los autores aclararon que asociación no es causalidad y que en algunos indicadores la evidencia sigue siendo limitada. Sirve como pista, no como diagnóstico.

• Una llaga que no cura después de dos o tres semanas.
• Lesiones más grandes de lo habitual o que se profundizan en lugar de achicarse.
• Aparición de varias aftas al mismo tiempo o en tandas muy seguidas.
• Dolor intenso que impide comer, hablar o dormir con normalidad.
• Síntomas asociados en otras partes del cuerpo: fiebre, diarrea, pérdida de peso, lesiones en la piel o fatiga marcada.

Cuando la afta deja de ser una molestia y pasa a ser un síntoma

Si las lesiones se multiplican o reaparecen con una insistencia que ya no parece normal, la explicación puede estar en una enfermedad de base. Entre las condiciones asociadas aparecen la celiaquía, la enfermedad de Crohn, el lupus, la enfermedad de Behçet, la artritis reactiva, infecciones virales, bacterianas o fúngicas y estados de inmunidad debilitada, incluido el VIH/sida. La afta en sí misma no es ninguna de estas enfermedades, pero puede ser la primera señal visible de algo que está ocurriendo adentro.

También conviene distinguir las formas clínicas, porque no todas las aftas son iguales. La más común es la menor: pequeña, redondeada, en superficie, y se cura sin dejar marca en una o dos semanas. La variante mayor es menos frecuente pero más profunda, más dolorosa, y puede tardar hasta seis semanas en cicatrizar. Hay además una forma herpetiforme, compuesta por múltiples ulceraciones diminutas que tienden a agruparse, y que por su aspecto se confunde con un herpes aunque no lo sea.

Qué hacer mientras tanto y cuándo golpear la puerta del consultorio

Para la mayoría de las personas la estrategia es simple: evitar los alimentos muy ácidos, picantes o calientes que irritan la zona, mantener una buena higiene bucal con cepillado suave, y aguantar la tormenta con algún analgésico de venta libre si el dolor molesta demasiado. Si aparece una de las señales de la lista de arriba, la consulta no puede postergarse. Y si las aftas se repiten más de tres o cuatro veces por año, también vale la pena pedir un estudio que descarte anemia, déficit vitamínicos o una condición sistémica.

Porque uno se acostumbra a convivir con las llagas en la boca como quien convive con un vecino ruidoso: las termina naturalizando. Pero la mucosa está contando algo, y cuando ese relato se vuelve repetitivo, más grande de lo esperado o aparece junto con otros malestares, lo que corresponde es dejar de minimizarlo y sentarse en el consultorio. El cuerpo suele avisar antes de gritar.