Cuando la cabeza no retiene: entender la memoria de trabajo y cuidarla a diario

Todos tuvimos la experiencia de entrar a una habitación y quedarnos parados sin saber para qué fuimos. Me pasa seguido, y sospecho que a la mayoría de los lectores también. Detrás de esos pequeños tropiezos hay un sistema que trabaja sin que lo notemos, la memoria de trabajo.

Una pizarra provisoria

La memoria de trabajo mantiene activa una pequeña cantidad de información mientras se la necesita. Sirve para retener un número mientras lo anotamos, seguir el hilo de una conversación o hacer una cuenta mental. A diferencia de la memoria a largo plazo, lo que guarda se borra en segundos si no se usa o no se repite.

Su capacidad es limitada. Depende sobre todo de la corteza prefrontal y de su conexión con las regiones parietales, y la dopamina modula su funcionamiento: tanto el déficit como el exceso la perjudican. Es clave para la atención, el lenguaje, el razonamiento y la planificación.

Qué la sobrecarga

Cuando este sistema anda con dificultad, lo habitual no es un olvido dramático sino pequeñas interrupciones que parecen distracciones. Muchas veces la información no se perdió: la atención estaba ocupada en otra cosa y no pudo sostenerla. Entre los factores que suelen pesar aparecen:

• La hiperconectividad y las tareas simultáneas, que fragmentan la atención.
• La falta de sueño, que reduce la eficiencia de los procesos necesarios para concentrarse.
• El estrés y la ansiedad, que ocupan espacio mental con preocupaciones.
• La depresión, que puede enlentecer el pensamiento.
• El alcohol, ciertos medicamentos y tranquilizantes.
• Problemas médicos como el hipotiroidismo, la anemia, el déficit de vitamina B12 y la apnea del sueño.

Cuándo consultar

El envejecimiento trae un enlentecimiento gradual del procesamiento, pero no toda dificultad es normal ni esperable. Si los olvidos progresan, se suman desorientación o pérdida de autonomía, o preocupan a quienes rodean a la persona, corresponde una evaluación profesional. El trastorno por déficit de atención, que en algunos casos pasa inadvertido desde la infancia hasta la adultez, también puede expresarse como fallas en este sistema.

Según lo que señala el material, con hábitos específicos su funcionamiento puede mejorar de forma concreta. Entre ellos, los especialistas mencionan dormir las horas necesarias y sumar ejercicio aeróbico regular.