Vivo en un país donde todavía hay gente que se toma un té con miel, se envuelve en una frazada y espera que la gripe pase sola, como si fuera un trámite menor. Pero la gripe no siempre es ese trámite. A veces empieza como una molestia y termina en una terapia intensiva, y ese tramo intermedio, el del cambio brusco, es el que más nos cuesta leer. Por eso me parece importante prestar atención a lo que dice Dhatri Kotekal, especialista en enfermedades infecciosas de Cleveland Clinic, sobre qué señales tienen que sacarnos de la casa y llevarnos a una guardia.

El termómetro baja y de pronto todo se complica

El primer dato que no hay que pasar por alto es el que parece una buena noticia y se transforma en una trampa. Sentirse mejor durante uno o dos días y volver a empeorar de golpe, con fiebre otra vez, tos más fuerte o un decaimiento que no se explica, es una de las razones más claras para consultar sin demora. Kotekal lo resume con una idea que vale repetir: la evolución del cuadro importa tanto como los síntomas del arranque. Esa mejoría aparente puede estar tapando una infección secundaria, por ejemplo una neumonía bacteriana que se aprovecha de las defensas todavía golpeadas por el virus de la influenza.

Hay otros signos que no admiten la espera: la falta de aire, el dolor o la presión en el pecho y los labios o las uñas azulados son motivos de consulta en una guardia, no en una farmacia. También hay que levantar la bandera roja cuando aparece confusión, desmayo, vómitos intensos o una deshidratación severa. En los más chicos, la respiración acelerada y el llanto que no se calma con nada son la manera que tiene el cuerpo de pedir ayuda a los gritos.

Quiénes cargan con más riesgo, aunque nadie está a salvo

El infectólogo es taxativo: los chicos menores de cinco años, los adultos mayores de 65, las embarazadas y quienes viven con diabetes, enfermedades renales, cardíacas, pulmonares u obesidad son los más vulnerables. En personas con enfermedades previas, el deterioro puede llegar a producirse en apenas 24 o 48 horas. Estar sano antes de contagiarse reduce el riesgo, pero no lo borra: las complicaciones graves también pueden aparecer en personas sin antecedentes.

• Neumonía: la complicación potencialmente mortal más habitual, ya sea por avance del virus hacia los pulmones o por una infección bacteriana que se suma.
• Sepsis: una reacción descontrolada del sistema inmunitario que termina dañando los propios tejidos y órganos.
• Empeoramiento del asma o de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, con riesgo de insuficiencia respiratoria.
• Alteraciones cardíacas en pacientes con enfermedades previas, con posibilidad de infarto o accidente cerebrovascular.

Lo que sigue faltando y lo que sirve empezar a hacer

El municipio y los centros de salud suelen repetir la misma recomendación, la vacunación anual, y en eso coincido con Kotekal: tanto la influenza A como la B pueden causar cuadros graves, así que el tipo de virus no nos exime de cuidarnos. Pero todavía falta mucho. Falta que la campaña llegue barrio por barrio y no se quede en los hospitales cabecera. Falta que las familias con chicos chicos, adultos mayores o personas con enfermedades crónicas tengan claro adónde ir fuera del horario de los centros de atención primaria. Falta, sobre todo, que dejemos de tratar a la gripe como una gripe y aprendamos a leerla como lo que a veces es: una urgencia que empieza con un simple resfrío y puede terminar mucho antes de lo que imaginamos.