Subir al borde del espacio: así transcurre un vuelo suborbital de diez minutos

La cápsula New Shepard, operada por Blue Origin desde 2021, puede llevar hasta seis pasajeros en un vuelo que alcanza 107 kilómetros de altura y dura poco más de diez minutos. Se trata de una opción concreta dentro del turismo espacial, aunque de alto costo y reservada a quienes cuentan con los medios económicos y la decisión de intentarla. Su diseño incluye ventanillas panorámicas pensadas para maximizar la vista durante el ascenso.

Tres días de preparación operativa

Antes del lanzamiento, los viajeros llegan al Launch Site One, ubicado en las montañas de Guadalupe, cerca de Van Horn, en Texas, y se alojan durante tres días en la llamada Villa de Astronautas. Allí reciben instrucciones sobre cómo moverse en ingravidez, cómo utilizar los sistemas de seguridad y qué esperar en cada etapa del vuelo. La capacitación no es física sino procedimental, y no se exigen requisitos especiales de aptitud física para participar.

El ascenso, tramo por tramo

El vuelo completo dura 10 minutos y 17 segundos. Durante el ascenso, la cápsula supera más de tres veces la velocidad del sonido y atraviesa la línea de Kármán, fijada a 100 kilómetros de altitud y reconocida internacionalmente como el límite del espacio. En la misión NS-38, el vehículo llegó a 107 kilómetros. A partir de los 40 kilómetros de altura ya se distinguen el espacio negro, la atmósfera azul y la curvatura terrestre, aunque no es posible ver el planeta completo, porque para ello sería necesario alejarse considerablemente más. Según quienes lo vivieron, los colores de la Tierra desde esa altura son intensos y difíciles de reproducir en imágenes.

Tres minutos de gravedad cero

Una vez alcanzada la altitud máxima, los tripulantes disponen de tres minutos para desabrocharse e intentar flotar. Es un lapso breve, y la mayoría prefiere emplearlo en mirar hacia afuera antes que en explorar la ingravidez, una sensación que también puede experimentarse en vuelos parabólicos realizados en la Tierra.

Conviene precisar que el viaje no pone a los pasajeros en órbita. Orbitar exige velocidades y energía muy superiores, además de misiones de mayor duración. El New Shepard sube y baja en una trayectoria suborbital, lo que lo vuelve técnicamente más accesible, aunque acota la experiencia a esos pocos minutos en el límite del espacio.