Me la crué a Cecilia Garraffo en la puerta del ITBA, en medio del trajín de una Buenos Aires que todavía huele aBondi y a medialunas. Ella llegó desde Cambridge, Massachusetts, donde dirige el Instituto AstroAI, y vino a dictar un seminario sobre inteligencia artificial aplicada a la astronomía. Mientras le acomodaba el nombre en la solapa, no podía dejar de pensar que esta mujer empezó en Belgrano, se anotó en Actuario casi de casualidad y hoy es una de las científicas más escuchadas del mundo cuando se habla de buscar vida más allá de la Tierra.

Me lo dijo mirándome a los ojos, con esa mezcla de modestia y firmeza que tienen los que saben de qué hablan: «Pienso que hay vida en otros lugares del Universo. No puedo probarlo. Pero es una cuestión estadística. Lo raro sería que no hubiera más vida que la que conocemos.» Lo aclaré de entrada para que nadie se confunda: no está hablando de marcianos con antenitas. Habla de cualquier forma de vida, desde una bacteria hasta un virus, algo tan chiquito que cambiaría para siempre nuestra idea del cosmos.

Un camino con curvas, de La Plata a Harvard

Garraffo estudió en la Universidad Nacional de La Plata, se doctoró en Física en la UBA y completó dos posdoctorados en Estados Unidos, uno en astrofísica computacional y otro en inteligencia artificial. El camino no fue recto. Terminado el secundario, se inscribió en Actuario porque se le daba bien la matemática y llegó hasta tercer año. Lo que la hizo pegar el volantazo fue la lectura de libros de Stephen Hawking y el impacto de la película del mismo director, Contacto, basada en la novela de Carl Sagan. Se pasó a Astronomía y, según me contó, no volvió a dudar.

En 2025 recibió el Premio Presidencial a la Trayectoria Temprana para Científicos e Ingenieros, la distinción más alta que otorga el gobierno de Estados Unidos a profesionales en las primeras etapas de su carrera. Un reconocimiento que, como me dijo un colega del ITBA, «acá no sale ni en la sección culturales del diario».

La IA como telescopio del siglo veintiuno

Le pregunté por qué hacía falta inteligencia artificial para mirar las estrellas y la respuesta fue de manual: el Observatorio Vera Rubin, en Chile, produce en una sola jornada de observación la misma cantidad de datos que todo lo acumulado a lo largo de la historia de la astronomía. Procesar ese aluvión sin herramientas de IA es directamente imposible. El instituto que dirige Garraffo trabaja con modelos propios, sin depender de herramientas comerciales. La particularidad, me explicó, no es solo la velocidad: es la capacidad de encontrar patrones que nadie estaba buscando. «Podemos intencionalmente buscar patrones que no conocemos ni sabemos que están ahí», dijo.

• Biosignaturas: señales químicas en atmósferas lejanas que podrían indicar actividad biológica. Entre las moléculas candidatas aparece el oxígeno, aunque medirlo con los instrumentos de hoy es técnicamente difícil.
• Distancias cósmicas: Garraffo aclara que las distancias en el universo hacen poco probable cualquier tipo de comunicación, incluso si existiera vida inteligente.
• Premio Presidencial 2025: la distinción más alta de Estados Unidos para científicos e ingenieros en las primeras etapas de su carrera, recibida este año.

Mientras caminábamos por el pasillo del ITBA, un profesor me sopló al oído algo que me quedó dando vueltas: «En Argentina la formamos, la dejamos ir y después la vamos a buscar para la foto.» No lo dijo con rencor, lo dijo con esa resignación de quien ve pasar el talento por la ventanilla del micro. Cecilia Garraffo es hija de la escuela pública, de la Universidad Nacional de La Plata y de la UBA, y hoy pone el nombre del país en uno de los centros de investigación más importantes del planeta.

“Lo raro sería que no hubiera más vida que la que conocemos.”Cecilia Garraffo

Me fui del ITBA con la sensación de que la respuesta del municipio, cuando le toque opinar, va a ser la de siempre: un comunicado tibio y un acto con globos. Mientras tanto, lo que sigue faltando es lo de siempre: políticas de Estado que eviten que cada pibe como Cecilia tenga que irse para poder desarrollarse. La pregunta por la vida en el universo es enorme, pero la pregunta por la vida que se nos va del país es, statisticalmente, mucho más urgente.