Una salida gastronómica en la capital neuquina implica, en promedio, un desembolso aproximadamente un 18% superior al que enfrenta un comensal en la Ciudad de Buenos Aires, de acuerdo con relevamientos que toman como referencia el precio final abonado en restaurantes y casas de comida de ambas plazas. La diferencia no se distribuye de manera uniforme entre los distintos rubros: en una de las cadenas de helados instaladas en Neuquén, el kilo se comercializa alrededor de un 15% por encima de la tarifa vigente en las sucursales porteñas, lo que confirma que la brecha se replica en consumos puntuales más allá del promedio general. En paralelo, la ciudad recibió en los últimos meses la apertura de Le Pain Quotidien, con un primer local en funcionamiento y un segundo en carpeta, además de la llegada de Lucciano's, movimientos que dan cuenta de un mercado que las propias marcas consideran lo suficientemente atractivo como para invertir en locales propios.

El motor laboral: Vaca Muerta y el empleo formal

Detrás del encarecimiento relativo aparece un factor estructural: la expansión de la actividad hidrocarburífera no convencional en la formación Vaca Muerta, que sostiene una demanda de mano de obra sostenida y modifica la composición demográfica de la provincia. Según el Sistema Integrado Previsional Argentino (SIPA), el empleo formal neuquino acumula un incremento superior al 7% desde noviembre de 2023, una variación que ubica al distrito en el primer lugar del ranking nacional, escoltado por Río Negro y San Juan, las tres jurisdicciones que lideran la generación de puestos registrados en la comparación interanual. Esa dinámica laboral opera como explicación del alza de precios en el eslabón de la cadena gastronómica, ya que los comercios trasladan a sus listas el encarecimiento de los alquileres, los insumos y, sobre todo, los salarios, en un mercado donde conseguir personal se volvió más competitivo.

• Empleo formal en Neuquén: suba superior al 7% interanual desde noviembre de 2023, según el SIPA.
• Tasa de desempleo en la provincia: 3,2%, frente a un 7,9% a nivel nacional, de acuerdo con el INDEC.
• Incidencia de la pobreza: 19,6% en Neuquén, contra 32,3% en el promedio del país.
• Población provincial: aproximadamente 750.000 habitantes, con ingresos migratorios asociados a la industria petrolera.

Precios más altos y quejas de los vecinos

El cuadro macro muestra indicadores más favorables que en el resto del país, con una tasa de desocupación equivalente a menos de la mitad de la media nacional y una pobreza que se ubica cerca de trece puntos porcentuales por debajo del promedio. Sin embargo, la lectura cotidiana que hacen los propios neuquinos difiere: en conversaciones con consumidores locales, la queja recurrente gira en torno al costo de vida, particularmente al precio de los alimentos y de las salidas gastronómicas. La paradoja queda planteada por la propia estadística oficial: una provincia con baja desocupación y menor pobreza relativa termina percibiendo los servicios y los bienes de consumo como más caros que en Buenos Aires, lo que evidencia que la mejora en los indicadores laborales no necesariamente se traduce en mayor poder adquisitivo frente al mostrador.

Qué mirar en los próximos meses

De cara a la próxima cosecha de datos, conviene seguir tres indicadores. Primero, la evolución del empleo formal neuquino que publica el SIPA, ya que una aceleración mantendría la presión sobre los alquileres comerciales y los salarios del sector gastronómico, sostén principal del mayor nivel de precios. Segundo, el comportamiento de las cadenas que acaban de desembarcar —como Le Pain Quotidien y Lucciano's—, porque sus tarifas funcionan como referencia visible para el consumidor y suelen ser termómetro de la competitividad del mercado local. Tercero, la dinámica demográfica: la provincia recibe población atraída por la industria petrolera y, al mismo tiempo, convive con trabajadores bajo modalidad de turnos rotativos que regresan a sus provincias de origen, un flujo que incide sobre la demanda agregada de servicios de comida. Si Vaca Muerta sostiene su ritmo de actividad, el diferencial de precios con la Ciudad de Buenos Aires difícilmente se reduzca en el corto plazo.