Perros y bienestar: lo que la ciencia sabe y lo que todavía falta

En el barrio de Villa Devoto, doña Marta saca a su perro a las siete de la mañana, sin falta, llueva o truene. Esa caminata, que durante años fue una obligación más de su agenda, terminó siendo el ancla que le ordena el día desde que se jubiló. No lo cuenta como una hazaña, sino como una costumbre. La literatura científica, en su mayoría escrita lejos de las veredas porteñas, viene diciendo algo parecido desde hace décadas: la convivencia con perros se asocia con beneficios concretos para la salud mental, aunque el fenómeno es más complejo de lo que parece y los especialistas piden cautela.

El punto de partida es una revisión amplia que realizó la investigadora Diane Dreher, donde reunió estudios sobre los efectos físicos y emocionales del vínculo entre personas y perros. El trabajo abarca investigaciones sobre ansiedad, depresión, estrés, desarrollo infantil, adultos mayores y programas de terapia asistida con animales. Una revisión posterior, firmada en 2012 por Andrea Beetz, Kerstin Uvnäs-Moberg, Henri Julius y Kurt Kotrschal, profundizó en los mecanismos biológicos que podrían estar detrás de esos efectos.

Hormonas, miradas y caricias: lo que midieron los estudios

Entre los mecanismos identificados aparecen variaciones en el cortisol, la hormona asociada a la respuesta al estrés, y en la oxitocina, vinculada a los lazos sociales y la confianza. Algunas investigaciones observaron esos cambios tras el contacto visual o físico entre perros y sus cuidadores. Es decir, no se trata solo de una sensación subjetiva: hay mediciones que respaldan la idea de que el vínculo con el animal modula respuestas del cuerpo.

• Menos estrés percibido en personas que conviven con perros, según varios estudios revisados por Dreher.
• Mayor nivel de actividad física por los paseos diarios, factor asociado a mejoras en el humor.
• Aumento de oxitocina y descenso de cortisol tras el contacto afectivo con el animal.
• Sensación de rutina y propósito en adultos mayores que viven solos.
• Efecto regulador en niños y adolescentes después de situaciones estresantes.

Sin embargo, los propios expertos subrayan algo que conviene repetir cada vez que se habla de estos hallazgos: que haya una correlación estadística no implica que el perro cause la mejora. El estado de una vecina puede cambiar por múltiples razones, y los estudios describen asociaciones, no causalidades directas. El bienestar mental depende también de las condiciones materiales, la salud física, los vínculos personales y el acceso a atención profesional. En ese sentido, la ciencia no dice que un animal reemplace al psicólogo ni al psiquiatra; sí describe por qué puede integrarse a una red de cuidado más amplia.

Adultos mayores, infancia y aislamiento: a quiénes apunta la evidencia

Para los adultos mayores, el vínculo con un perro puede cobrar mayor relevancia cuando las oportunidades de interacción social se reducen. La presencia del animal no elimina las causas de la soledad, pero puede modificar la experiencia diaria de quien la atraviesa, al aportar compañía, propósito y estructura. En la infancia y la adolescencia, los perros pueden ocupar un lugar como fuente de cercanía y consuelo: un animal ofrece una interacción previsible y sin juicios, donde cuidar, jugar o simplemente estar junto a él puede ayudar a regular emociones después de situaciones estresantes, siempre dentro de una red que incluya acompañamiento adulto.

Cuidar un perro implica horarios: alimentación, paseos, juego, higiene. Esa secuencia cotidiana puede ordenar el día de quienes atraviesan períodos de soledad o bajo estado de ánimo, y favorece que las personas salgan de casa con regularidad. La actividad física que genera caminar con un animal aparece en la literatura especializada como uno de los factores asociados con efectos positivos sobre el humor. No es magia ni solución mágica: es una rutina compartida que, según la evidencia disponible, puede inclinar la balanza hacia un mejor bienestar emocional.

Lo que sigue faltando, y los propios investigadores lo admiten, son estudios locales más rigurosos que permitan dimensionar estos efectos en la Argentina, donde las condiciones de vida, los espacios verdes y la relación con los animales tienen particularidades propias. También faltan políticas públicas que contemplen la tenencia responsable como un factor de salud comunitaria, y que acompañen a los adultos mayores que viven solos y dependen de su perro para mantener un lazo cotidiano. Hasta que eso llegue, la ciencia deja una certeza razonable: la compañía de un perro, cuando es cuidada y cuidada a la vez, puede ser mucho más que un capricho afectivo.