Empiezo por la acequia, como tantas veces. La del barrio Gran Neuquén Sur bajaba este invierno con un agua tibia que olía raro y que varios vecinos atribuían a las estufas y a los colectivos que pasan por la Mosconi. A mí, en cambio, me hizo ruido otra cosa: que nadie podía asegurar qué estábamos respirando. Ahora, un monitoreo de la Universidad Nacional del Comahue y de la firma Clean Air Data vino a poner números a esa sospecha.

Seis momentos, tres con material particulado y tres con monóxido de carbono

El Laboratorio de Climatología y Calidad del Aire, que depende de la Facultad de Humanidades de la UNCo, siguió en tiempo real la calidad del aire durante agosto y detectó seis picos que llaman la atención. El más fuerte fue el del 15 al 17 de agosto, cuando el material particulado PM10 llegó a 520 microgramos por metro cúbico, una cifra muy por encima de cualquier umbral razonable. Hubo dos picos más, entre el 18 y el 20, y el 24 del mes. En paralelo, el monóxido de carbono, ese gas que largan los autos y las calefacciones mal reguladas, se disparó los días 16, 18 y, sobre todo, entre el 19 y el 20, con un máximo de 2,3 partes por millón.

“Los datos de agosto muestran que la calidad del aire no es constante: puede cambiar significativamente en cuestión de horas según la combinación de emisiones y condiciones meteorológicas.”Responsables del estudio de la UNCo y Clean Air Data

Lo que dice esa frase es importante y a veces se pierde: el aire de Neuquén no siempre fue igual. Cambió de un día para otro, y eso obliga a repensar la idea de que la contaminación es un problema de otras ciudades.

El clima como socio silencioso de la contaminación

Agosto fue un mes raro. La amplitud térmica golpeó fuerte: mínimas entre 0 y 2 grados en la primera quincena y máximas por encima de los 20 hacia fin de mes. La humedad relativa promedió 58,9 por ciento, pero hubo jornadas con más del 90 y otras con menos del 25. Cuando el aire se queda quieto, con poca humedad y sin viento, los contaminantes se acumulan a pocos metros del suelo y no hay forma de que se vayan. Y el viento, cuando aparece, a veces empeora las cosas porque levanta el polvo que estaba depositado y lo vuelve a poner en suspensión.

• Ventilar la casa en las horas de mayor movimiento de aire y evitar hacerlo durante los picos nocturnos de estabilidad atmosférica.
• Cuidar la combustión de los autos y de las estufas a gas o leña, principales fuentes de monóxido de carbono.
• Reducir la actividad física intensa al aire libre en los días que el monitoreo registre valores altos de PM10.
• Exigir al municipio y a la provincia que publiquen datos accesibles y actualizados, como ya hacen la UNCo y Clean Air Data.
• Prestar especial atención a chicos, mayores y personas con enfermedades respiratorias, que son los más afectados.

María Inés, vecina del barrio Valentina Norte, me decía el otro día que ella nota que a la noche le duele la cabeza y que la nena tose más en ciertos días, pero que nunca tuvo con qué comprobarlo. Esa es la discusión de fondo que quiero plantear: cuando los datos son públicos y están a mano, la respuesta del municipio no puede ser el silencio ni la buena cara. Tiene que traducirse en alertas tempranas, en controles reales a calefacciones y vehículos, y en políticas que piensen la calidad del aire como un derecho y no como un tema técnico de laboratorio.

Mientras tanto, lo que sigue faltando es lo más elemental: un sistema oficial y permanente de monitoreo en la ciudad, abierto a cualquier vecino que quiera mirarlo. Mientras eso no exista, la Universidad y Clean Air Data están haciendo un trabajo que, en buena medida, le corresponde al Estado. Y a nosotros, como ciudadanos, nos toca preguntar, exigir y, sobre todo, cuidarnos en esos días críticos que el termómetro y el viento ya nos anticipan, aunque a veces no les demos bola.